Cada rey de una baraja de cartas representa a un gran rey de la historia. Por lo general, representan a los cuatro grandes imperios de Grecia, Roma, los judíos y los francos.

  • Picas: Rey David
  • Corazones: Carlomagno
  • Tréboles: Alejandro Magno
  • Diamantes: Julio César

Los palos originales de las cartas se basaban en clases sociales y se remontan a Francia alrededor de 1480. Los palos
incluían: picas (realeza), tréboles (campesinos), corazones (clero) y diamantes (mercaderes).

Se decía que las barajas francesas y británicas del siglo XVI a menudo representaban a Alejandro Magno, Julio César, el rey bíblico David y Carlomagno en las cartas del rey, que representan a los cuatro grandes imperios de Grecia, Roma, los judíos y los francos.

La baraja actual de 52 cartas conserva los cuatro palos franceses originales de hace siglos: tréboles (♣), diamantes (♦), corazones (♥) y picas (♠). Estos símbolos gráficos, o “puntos”, guardan poca semejanza con los elementos que representan, pero eran mucho más fáciles de copiar que los motivos más suntuosos.

Históricamente, los puntos eran muy variables y daban paso a diferentes conjuntos de símbolos arraigados en la
geografía y la cultura. Desde estrellas y pájaros hasta cálices y varitas mágicas, los puntos tenían un significado simbólico, muy parecido a las cartas de triunfo de las barajas de tarot más antiguas. Sin embargo, a diferencia del tarot, los puntos seguramente estaban destinados a ser una diversión en lugar de una adivinación.

Aun así, estas cartas conservaban gran parte de la iconografía que había fascinado a la Europa del siglo XVI: astronomía, alquimia, misticismo e historia. Algunos historiadores han sugerido que los palos de una baraja estaban destinados a representar las cuatro clases de la sociedad medieval. Las copas y los cálices (corazones modernos) podrían haber representado al clero; las espadas (picas) a la nobleza o al ejército; las monedas (diamantes) a los comerciantes; y los bastones (garrotes) a los campesinos.

Pero la disparidad en los puntos de una baraja a la siguiente resiste a una categorización tan sencilla. Se encontraron campanas, por ejemplo, en las primeras «cartas de caza» alemanas. Estos puntos habrían sido un símbolo más apropiado de la nobleza alemana que las picas, porque las campanas, a menudo, se colocaban en las correas de un halcón en la cetrería, un deporte reservado para los más ricos de Renania.

Los diamantes, por el contrario, podrían haber representado a la clase alta en las barajas francesas, ya que los adoquines utilizados en los presbiterios de las iglesias tenían forma de diamante, y esas piedras marcaban las tumbas de los muertos aristocráticos.

Si bien, los puntos eran muy variables, las cartas de la corte, llamadas hoy «cartas con figuras», han permanecido prácticamente inalteradas durante siglos.

Las barajas británicas y francesas, por ejemplo, siempre presentan a los mismos cuatro reyes legendarios: Carlos, David, César y Alejandro Magno. Bostock señala que las reinas no han gozado de una reverencia similar. Palas, Judith, Raquel y Argine gobernaron de forma diferente cada uno de los cuatro palos, con frecuentes interrupciones.

Cuando los españoles adoptaron las cartas de juego, reemplazaron a las reinas por caballeros montados. Y los alemanes excluyeron a las reinas por completo de sus barajas, dividiendo las cartas con figuras en könig (rey), obermann (hombre superior) y untermann (hombre inferior), las jotas de hoy.

Los franceses reintrodujeron la reina, mientras que los británicos estaban tan encariñados con ella que instituyeron la “regla británica”, una variación que intercambia los valores de las cartas del rey y la reina si el monarca reinante de
Inglaterra es una mujer.

El as cobró importancia en 1765. Ese fue el año en que Inglaterra comenzó a gravar las ventas de cartas de juego. El as se estampaba para indicar que se había pagado el impuesto y falsificar un as era un delito
castigable con la muerte. Hasta el día de hoy, el as tiene un diseño audaz para destacar.